ぼくたちはなぜぼくたちだけなのだろう　第2回：ぼくが出会った歯

ジャワ原人は石器を使っていたか

蛇行するソロ川のほとり、サンブンマチャン村での発掘作業が進んでいる。

現地で雇われている人たちのモチベーションも高く、ウシ、イノシシ、サイなどの化石を次々と発見した。地面から骨が出てくること自体が楽しくて、夢中になるのはいいのだが、慌てて掘ってしまい化石が割れてしまうこともある。

海部さんは苦笑しつつ、それらを混乱しないように分別し、あらためて掘り方の指導をしていた。なお、割れた標本は、宿に帰ってからその日のうちに接着剤でくっつけておく。

採取した土をふるいにかける地元の人たち

ぼくも、ひたすらタガネをあてて、地層を剥がした。はやる気持ちを抑えつつ慎重にやっているつもりだが、やはり、つい力が入りがちだ。一度、大々的に割りすぎてしまったときには、ひやりとした。もしもそこに大切なものがあったとしても、壊してしまっただろう。まったく、この作業は本当に難しい。

現地の言葉で何かを話しかけられた。

腰の曲がったおばあちゃんが、ぼくが引き剥がした層の中から、小さなものを拾い上げた。

まるで宝物のように、手のひらの上に置いて見せてくれる。まわりの母岩とはちがって、薄く鋭利な印象すらある石のかけらだ。

「これは、ジャワ原人が石器を作ったときの石の破片かもしれませんね」

と海部さんが言った。そして、ジッパーのついたビニール袋にしまい込んだ。
おお、ぼくも、多少は意味のあるものを見つけられたかもしれない。実際は、おばあちゃんに教えてもらったわけだが。

発掘作業を続けていると手袋もぼろぼろになる

なお、ここで「ジャワ原人の石器」と聞いて、はてな、と思った人は素晴らしい。実は、この時点ではぼくは、その意味をよくわかっていなかった。

原人というのは、その元祖であるホモ・ハビリス（アフリカの原人で、学名は「器用な人」を意味する。ハビリスはhandyという意味）が石器と一緒に発掘されて有名になったように、石器を多用していた人たちだとされる。

最古の石器は330万年前の猿人の時代に出現したが、二百数十万年前頃の原人の時期になるとその出土例が増して、石器の利用が“本格化”してきたことがわかる。しかし、ジャワ原人が使っていた石器は出てこないことになっていて、教科書によっては「なかった」「知られていない」などと書かれている。

「いや、それが、実際には見つかっているんですよ」

と海部さん。

「ただ、まだ研究者がきちんと取り組んでいないだけで、石器自体は出ているし、地元の博物館にも並んでます」

なんと、これは現場にこなければわからない「これから」の研究テーマだったのだ。海部さんのサンブンマチャンの発掘現場でも、石器らしきものがいくつも出ており、今、石器の専門家と一緒に研究を進めているところだという。

ぼくは、しげしげと自分が「見つけた」破片や、発掘現場の仕分けボックスの中にある石器状の石を見た。ぼくには、石器と「石器のような石」を区別する能力はないが、それは発掘チームの大部分を占める村人たちにしても同じこと。「それらしい」ものは、どんどん集められている。中には、刃のように見える部分を持ったものもある。見れば見るほど、石器のような気がしてくるのだが、あくまで素人判断だ。

拡大画像表示サンブチャマンから掘り出されたジャワ原人の「石器らしきもの」