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　権力をカネに変えた男―――。政治家・小沢一郎の本質を問われれば、私はこう断言せざるを得ない。20年以上にわたりこの男を追いかけ、さまざまな関係者の絞り出すような証言を耳にしてきた私の目に映る小沢は、常にカネ、それも巨大利権の影がちらつく男だった。

　逮捕された小沢の元秘書で代議士の石川知裕（ともひろ）に渡した4億円について、小沢は亡父から相続した遺産を妻の名義で信託銀行に預け、約10年前に引き出し金庫に保管していた、と弁明した。このカネで土地を購入したのが'04年10月だから、小沢家では5年近く金庫に4億円を眠らせていたのか。不自然な言い訳に、追い詰められた小心者の焦りを感じる。

　小沢にべっとりと付着する生々しいカネの臭いは、ここ最近染みついたものではない。その金脈の歴史をひもとこう。

　小沢が自民党を飛び出したのは'93年。当時、経世会（竹下派）会長だった故・金丸信（副総理）が東京佐川急便事件で5億円のヤミ献金を受けたとして議員辞職に追い込まれた。これにより経世会は分裂し、小沢や羽田孜ら44人が「政治改革」を旗印に新生党を結成した。

　この派閥抗争以来、不倶戴天の敵として小沢と対立してきたのが、元自民党幹事長の野中広務である。'08年9月、私はまだ残暑厳しい京都の事務所で野中と対峙した。首相だった小泉純一郎により、その5年前に政界引退を余儀なくされた野中だったが、双眸（そうぼう）はギラついていた。

「あいつは国家的に危険なヤツや」

　私が小沢を追っていることを聞くと、唐突にそう声を荒らげる。野中は続けた。

「経世会分裂の時だって、あいつは知らんうちに（派閥の金庫から）カネを持って行ったんや。ガポッと持って行ったよ。気がつかんかった。まさか、あいつがそこまでやるとは思わなかった」

　野中は単に、恨み骨髄の相手を貶（おとし）めているだけなのかもしれない。私は間髪入れず、いくらだったのか聞き返した。

「億や。（最後に金庫に）残っていたのは2億円くらいや。もう（それ以上）持ち出されないよう急いで封を貼った」

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